Hace millones de años, las abejas evolucionaron a partir de avispas que masticaban carne, pero se sabe poco sobre su transición de insectos carnívoros a comedores de polen en busca de flores.
Una abeja fosilizada recién descubierta, encontrada preservada en ámbar de Myanmar, podría arrojar algo de luz, siendo el primer registro de una abeja primitiva con polen.
Los insectos como las abejas son polinizadores; a medida que viajan de flor en flor en busca de polen sabroso y néctar azucarado, pequeños granos amarillos de polen (básicamente el equivalente vegetal de los espermatozoides) se adhieren a sus cuerpos y se extienden a las estructuras reproductivas femeninas de las plantas, lo que permite que ocurra la fertilización. Sin estos polinizadores de seis patas, las plantas tendrían dificultades para reproducirse, y sin el polen y el néctar que contienen, las abejas pasarían hambre. Los polinizadores y las plantas con flores han evolucionado conjuntamente durante millones de años para desarrollar su asociación perfecta.
La abeja atrapada en ámbar, recientemente llamada Discoscapa apicula y descrita en la revista BioOne Complete, tiene granos de polen en su cuerpo, lo que sugiere que visitó al menos una flor antes de alcanzar su final pegajoso hace 100 millones de años, durante el período medio del Cretácico. La abeja pertenece a una nueva familia, género y especie.
George Poinar Jr, investigador de la Universidad Estatal de Oregón, dijo en un comunicado:
“El registro fósil de las abejas es bastante vasto, pero la mayoría son de los últimos 65 millones de años y se parecen mucho a las abejas modernas. Los fósiles como el de este estudio pueden decirnos más datos los cambios que experimentaron ciertos linajes de avispas cuando se convirtieron en palinívoros, comedores de polen”.
El espécimen de 100 millones de años pertenece a una nueva familia, género y especie. Crédito: George Poinar Jr., OSU College of Science
Se cree que las abejas que comen polen aparecieron por primera vez hace unos 130 millones de años, no mucho después de que las flores evolucionaron por primera vez. Además de estar salpicado de granos de polen, el insecto fosilizado tiene otra pista de que había estado visitando flores poco antes de morir; comparte su ataúd ámbar con pequeños parásitos de escarabajos, que todavía afectan a las abejas hoy en día. Los fósiles son la evidencia más temprana de estos parásitos jamás encontrados.
Poinar dijo:
“Evidencia adicional de que la abeja fósil había visitado las flores son las 21 triungulinas de escarabajo, larvas, en el mismo pedazo de ámbar que estaban enganchando un viaje de regreso al nido de las abejas para cenar en las larvas de abejas y sus provisiones, comida dejada por la hembra. Ciertamente es posible que la gran cantidad de triungulinas causó que la abeja volara accidentalmente hacia la resina”.
La abeja atrapada en ámbar comparte ciertas características con las abejas de hoy, como los pelos corporales conocidos como pelos plumosos, un lóbulo pronotal redondeado en la parte superior de su cuerpo y un par de espuelas en sus patas traseras. También comparte rasgos con las avispas apoides, a partir de las cuales evolucionaron las abejas, como las cuencas antenales bajas y ciertas características de las venas de las alas. Pero el insecto también tiene una característica única.
Poinar dijo:
“Algo único sobre la nueva familia que no se encuentra en ningún linaje de avispas o abejas apoides existente o extinto es un paisaje bifurcado”.
Esto significa que la base de las antenas del insecto tiene dos segmentos.
La abeja, que comparte rasgos tanto con las avispas de las que evolucionó como con las abejas que existen hoy en día, está ayudando a los científicos a comprender mejor la historia evolutiva de este grupo icónico de insectos, 100 millones de años después de que se estrellara contra una gota pegajosa de un árbol.
